La malaria, o paludismo, sigue siendo la enfermedad parasitaria más importante del mundo. No hay muchas enfermedades que se acerquen a su importancia global, habiéndose estimado en el año 2020, cerca de 241 millones de casos y 627.000 muertes, en 85 países donde esta enfermedad sigue siendo endémica. Los países más pobres, y en particular los del África Subsahariana, son los que desproporcionadamente sufren su mayor impacto, con más de 9 de cada 10 muertes ocurriendo allí. De las cinco especies de plasmodio que causan malaria en humanos, dos especies monopolizan la atención en términos de salud pública. Por un lado, Plasmodium falciparum, predominante en África, y máximo exponente de la carga de enfermedad y muerte secundaria a la malaria, siendo responsable de más del 99% de todas las muertes globales. Por el otro, Plasmodium vivax, una especie ampliamente diseminada geográficamente (aunque con una presencia menor en África) y con unas particularidades que la hacen más elusiva a las medidas de control existentes.
El principio del siglo XXI fue testigo de unos impresionantes avances en la lucha contra esta enfermedad. La implementación a gran escala de mejores medidas de diagnóstico, prevención y tratamiento resultó en una disminución marcada del número de casos, y sobre todo de las muertes atribuibles a la malaria. Así, en los primeros 15 años del siglo XXI, la mortalidad por malaria se vio reducida en un 60%. Estos avances sin precedentes motivaron un nuevo ímpetu a nivel internacional postulando la posibilidad de la eventual erradicación global de la enfermedad, un hecho que había sido postergado durante décadas a raíz del fracaso de la primera campaña global de erradicación de la malaria. Sin embargo, desde el año 2015 hasta ahora, los progresos en la lucha contra la malaria se han visto estancados, y ahora mismo nos encontramos en una encrucijada, puesto que los casos y las muertes han aumentado. Por este motivo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha propuesto reenfocar sus esfuerzos -sin abandonar la visión a largo plazo sobre la erradicación- en aquellos países donde se concentran la mayoría de los casos y muertes, dado que en tan solo 11 países (10 países en África Subsahariana, y la India) se acumulan más del 70% de los nuevos casos por malaria en el mundo. La irrupción del virus SARS-CoV-2 y la crisis sanitaria global desencadenada por la pandemia covid-19 han puesto todavía más en entredicho la situación de la malaria en las zonas endémicas, y las predicciones más pesimistas amenazan con retrocesos sin precedentes en la lucha contra esta enfermedad.
Nos encontramos pues, en un momento crítico de nuestra lucha contra la malaria. Por un lado, es fundamental entender cómo la pandemia ha afectado a la situación de la malaria a nivel global, y cómo sus efectos (directos e indirectos) pueden haber modificado las tendencias observadas hasta finales del 2019. En paralelo, es en momentos como este donde la ciencia básica que estudia al parásito puede (y debe) aportar nuevos conocimientos que puedan, eventualmente, ser aplicables e influenciar nuestras estrategias de control y eliminación de la enfermedad."La Fundación Ramón Areces no se hace responsable de las opiniones, comentarios o manifestaciones realizados por las personas que participan en sus actividades."
